Dana White: UFC kiếm tỷ đô nhờ... một con nghiện

Cuối năm 2018, bản hợp đồng bản quyền truyền hình kéo dài 7 năm giữa UFC và Fox Sports chính thức kết thúc. Đôi bên không tìm được tiếng nói chung để gia hạn hợp đồng. Fox vốn chỉ phải chi 115 triệu USD/năm tiền bản quyền cho UFC trong 7 năm, và họ kiên quyết từ chối khi UFC nói đơn vị này muốn tăng giá lên gấp 4 lần.

"Tôi sẽ kể cho các bạn nghe một câu chuyện thật điên rồ về hợp đồng tỷ đô của UFC với ESPN", Dana White chia sẻ. Ông nói thêm: "Khi hợp đồng với Fox kết thúc, chúng tôi kiên quyết không muốn hợp tác với họ nữa, bởi nhà đài này ở trong quá trình tái cấu trúc và bán rẻ mạng lưới truyền hình cáp của họ".

"Nhưng việc không hợp tác với Fox nữa khiến chúng tôi lâm vào thế khó. Chúng tôi muốn ký hợp đồng cùng ESPN, nhà đài mạnh nhất, nhưng trở ngại là chủ tịch của họ, John Skipper. Mọi người yêu quý ông ta, nhưng đó là một vị lãnh đạo chỉ thích bóng đá, lại còn rất ghét UFC nữa", White nói với giọng hài hước.

Giữa lúc triển vọng ký hợp đồng bản quyền truyền hình giữa UFC và ESPN lâm vào ngõ cụt, White nhận một thông tin bất ngờ. John Skipper dính phải bê bối liên quan đến ma túy. Có tin đồn cho thấy Chủ tịch ESPN vốn là một con nghiện nặng. Không lâu sau, John Skipper chính thức lên tiếng xác nhận và từ chức Chủ tịch ESPN.

Người thay thế John Skipper làm Chủ tịch ESPN là Jimmy Pitaro, người từng có nhiều năm làm việc ở Yahoo! Sports. Khác Skipper, Pitaro là người quen biết với Dana White trong nhiều năm. Ông cũng rất yêu thích UFC và các sự kiện võ thuật. Từ Pitaro, ESPN và UFC sớm đạt được thỏa thuận về bản quyền truyền hình.

Ngày 1/1/2019, đôi bên chính thức ký hợp đồng kéo dài 5 năm. ESPN "chỉ" chấp nhận trả 300 triệu USD/năm cho UFC, con số thấp hơn nhiều so với mức White kỳ vọng. Nhưng 1,5 tỷ USD cũng là số tiền kỷ lục mà một nhà đài trả tiền bản quyền truyền hình võ thuật, biến UFC trở thành giải MMA danh giá nhất thế giới như hiện tại.

Về phía John Skipper, sau khi rời ESPN và cai nghiện thành công, ông tiếp quản vị trí Chủ tịch DAZN. Thành công của UFC khiến ông phải nghiêm túc nhìn nhận giá trị của các giải võ thuật nhà nghề. Đến lúc này, DAZN là một trong những đơn vị chịu chi nhất để mua bản quyền những sự kiện tranh đai Boxing chuyên nghiệp lớn.

Đi sau ESPN và DAZN, nhưng Amazon Prime cũng có một viên ngọc quý với tiềm năng phát triển lớn: ONE Championship. Thành công từ các sự kiện ONE Fight Night trên Amazon Prime đã khiến ONE quyết định mở rộng quy mô khi bước sang 2023. Dự kiến sẽ có gần 70 sự kiện lớn của ONE được tổ chức trong năm tới.