Vì sao Steve Erceg được tranh đai UFC dù chỉ xếp thứ 10?

Sự kiện UFC 301 đã khép lại với trận đấu giữa Alexandre Pantoja và Steve Erceg. Nhà đương kim vô địch đã mất không ít sức lực và thương tổn để bảo vệ thành công chiếc đai ở hạng cân Flyweight. Chiến thắng chung cuộc bằng tính điểm (48-47, 48-47, 49-46) sau 3 hiệp đấu nghiêng về Pantoja.

Trận đấu với Pantoja là minh chứng rõ nhất cho thấy Steve Erceg đủ khả năng vươn lên nhóm các võ sĩ hàng đầu. Tuy nhiên, ở thời điểm UFC 301 công bố các cặp đấu, anh từng gặp nghi vấn về khả năng tranh tài. Vậy đâu là lý do để UFC trao cơ hội cho một người chỉ xếp thứ 10 như Erceg?

Thứ nhất, từ góc độ đánh giá của UFC, Erceg là một võ sĩ có thực lực. Anh từng thống trị giải Eternal MMA của Australia, trước khi chính thức ký hợp đồng với UFC vào năm 2023. UFC cũng theo đuổi Erceg từ lâu, nhưng chưa thể tạo điều kiện cho anh thi đấu sớm vì một số lý do.

Vào năm 2022, Erceg ban đầu có tên trong giải đấu tuyển chọn võ sĩ Dana White's Contender Series. Tuy nhiên, anh không thể tham dự do không xin được visa. Đến tháng 5/2023, một trận đấu của Erceg tại UFC tiếp tục bị hủy vì lý do tương tự. Erceg xin được visa sang Mỹ vào tháng 7/2023, nhưng lại bị hủy cặp đấu vì đối thủ của anh bị chấn thương.

Erceg ra mắt UFC tại sự kiện UFC 289. Anh được chọn như một phương án "chữa cháy" cho Matt Schnell, người dự kiến đấu David Dvorak. Không có nhiều thời gian chuẩn bị, nhưng Erceg đã giành chiến thắng đầy thuyết phục. Trong 9 tháng, Erceg thắng liên tiếp 3 trận tại UFC trước khi tranh đai.

Thứ hai, trong các võ sĩ thuộc top 10 hạng cân Flyweight của UFC, Steve Erceg là lựa chọn khả dĩ nhất có thể trạng tốt nhất để đấu với nhà vô địch Alexandre Pantoja. Cục diện ở hạng cân này đang rơi vào trạng thái hỗn loạn, bởi không một ai có thể đấu Pantoja trong tháng 5, cụ thể như sau:

- Brandon Royval (hạng 1): Gặp chấn thương đầu gối nghiêm trọng sau trận đấu hồi tháng 2 và chưa hẹn ngày trở lại.

- Brandon Moreno (hạng 2): Đã thua 2 trận liên tiếp và tuyên bố tạm nghỉ thi đấu một thời gian.

- Amir Albazi (hạng 3): Gặp chấn thương cổ hồi đầu năm và phải tạm thời nghỉ thi đấu, chưa rõ ngày trở lại.

- Kai Kara-France (hạng 4): Đã thua 2 trận gần nhất, không thi đấu trong 1 năm qua, và phải rút khỏi cặp đấu hồi tháng 8/2023 với lý do bị chấn động não trong khi tập luyện.

- Alex Perez (hạng 5): Vừa thi đấu tại sự kiện nhỏ diễn ra cuối tháng 4, và sẽ tiếp tục thi đấu vào đầu tháng 6.

- Muhammad Mokaev (hạng 6): Vừa thi đấu hồi tháng 3, và chưa thể thi đấu liên tục do bị giãn dây chằng.

- Manel Kape (hạng 7): Đã không thi đấu trong gần 1 năm qua, và phải rút lui khỏi 2 sự kiện gần nhất do không thể ép xuống mức cân nặng cần thiết để thi đấu.

- Matheus Nicolau (hạng 8): Đã thua 2 trận gần nhất, và mới để thua Alex Perez hồi tháng 4 vừa qua.

- Tim Elliott (hạng 9): Đã rút lui khỏi sự kiện hồi tháng 3 do gặp chấn thương, và chưa rõ ngày trở lại thi đấu.

Với cục diện này, Steve Erceg không chỉ là lựa chọn tốt nhất để tranh đai với Pantoja. Anh chính là phương án duy nhất để UFC có thể sắp xếp một trận đấu với nhà vô địch. Bản thân Erceg cũng chứng minh tốt giá trị bản thân, và anh có thể hướng đến thứ hạng cao hơn trong thời gian tới.