Vương triều của Don King - Vị vua bại hoại (Kỳ 1: Đứa trẻ láu cá ở Cleveland đến ông bầu tay ngang may mắn)

Trước khi trở thành ông bầu thành công nhất trong lịch sử quyền anh chuyên nghiệp và là một trong những nhân vật hào hoa nhất trong thế giới boxing, Don King lớn lên trên những con đường gồ ghề của Cleveland Ohio vào những năm 1930. Tinh thần kinh doanh của ông dường như đã được bộc lộ ngay từ lúc bé khi ông bắt đầu bán bánh nướng do mẹ Hattie làm.

Cùng với những người anh em của mình, ông đã kiếm được một khoản lợi nhuận nhỏ cho gia đình. Tuy nhiên họ đã đổi lấy vài “con số may mắn” cho bản thân qua những mánh lới quảng cáo.
Những con số này sẽ được khách hàng sử dụng khi đặt cược vào các trò chơi xổ số (một loại hình xổ số bất hợp pháp được chơi hầu hết ở các khu phố nghèo ở Hoa Kỳ), khiến những cậu nhóc nhà Kings rất nổi tiếng với cộng đồng cờ bạc địa phương.

Ông bầu khét tiếng Don King

Khi còn học trung học, King đã thử sức với quyền anh, chiến đấu với biệt danh The Kid, tuy nhiên sau khi bị hạ gục trong một vài trận đấu, ông quyết định rằng võ đài không phải là nơi dành cho mình. Thay vào đó, ông quyết định tập trung vào những con số và đó là lí do dù đang ở độ tuổi 20, ông đã khá thành công trên con đường trở thành một người chạy số, thu thập tiền, phiếu xổ số và giao chúng cho các cửa hàng.

King hay cái tên Cadillac Slim mà nhiều người gọi ông vào thời điểm đó đã trở nên nổi tiếng vào những năm 1950 khi ông có thêm những hệ thống phức tạp tại chỗ giúp ông trở thành 'chủ ngân hàng số' thành công nhất ở Cleveland cùng với các dự án kinh doanh khác bao gồm điều hành một hộp đêm.

Rắc rối với luật pháp

Năm 1954, King bị bắt vì bắn chết Hillary Brown – người bị bắt quả tang khi đang cố gắng cướp một ngân hàng do King làm chủ. Tuy nhiên, các cáo buộc đã không thành và ông được thả tự do sau khi được phán quyết rằng đó là một "vụ giết người chính đáng".

Mười hai năm sau, vào năm 1966, Don King phải chịu trách nhiệm về cái chết của một người đàn ông khác - Sam Garrett - người đang nợ ông 600 đô la từ một vụ cá cược. Sau một cuộc tranh cãi ngắn ngủi, hai người đàn ông đã ẩu đả trên đường phố, nhưng Garrett - một kẻ nghiện ma túy - cùng một người thấp bé đã không thể chịu được đòn tấn công dữ dội từ King nên đã dẫn đến cái chết của mình.

King nói rằng ông chỉ đang hành động để tự vệ nhưng vẫn bị kết tội giết người cấp độ hai. Tuy nhiên, nhờ sự tham nhũng và hối lộ, sự thật của câu chuyện đã được chuyển thành ngộ sát, kết quả là King đã được trả tự do trong vòng chưa đầy bốn năm.

Don King và cuộc gặp tình cờ với Muhammad Ali

King ra tù vào năm 1971 và một năm sau đó, ông tham gia vào việc giúp đỡ một bệnh viện địa phương đang rất cần huy động tiền mặt. Ông tranh thủ sự giúp đỡ từ một người bạn là ca sĩ thành đạt - Lloyd Price - người cũng tình cờ kết bạn với huyền thoại quyền anh Muhammad Ali, và đề xuất một cuộc triển lãm để giúp gây quỹ cho bệnh viện.

Mặc dù King chưa bao giờ quảng bá một trận đấu quyền anh nào trước đây, Ali vẫn đồng ý tham gia. Thật đáng bất ngờ rằng trận đấu thành công đến mức King đã có thể sử dụng khả năng thuyết phục của mình để thuyết phục Ali và những người quản lý từ “Quốc gia Hồi giáo” của anh cho phép ông trở thành một ông bầu của các võ sĩ quyền anh trong các trận đấu ở tương lai, thay đổi thế giới quyền anh.

Don King đã có nhiều lời gièm pha trong những năm qua nhưng không ai có thể phủ nhận khả năng dàn dựng một sự kiện lớn của ông. Điều này sẽ được chứng minh rõ ràng với hai trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên mà ông đã quảng bá cho Muhammad Ali, cả hai đều nằm trong số những trận quyền anh nổi tiếng và đáng nhớ nhất mọi thời đại.

Don King chính là nhà quảng bá thành công nhất cho Muhammad Ali và rất nhiều ngôi sao khác

Lần đầu tiên vào năm 1974, nhà cựu vô địch đấu với nhà đương kim vô địch hạng nặng thế giới lúc bấy giờ là George Foreman trong một trận chiến được mệnh danh là Rumble in the Jungle. Cuộc đối đầu được tổ chức tại Zaire với mỗi ứng cử viên kiếm được 5 triệu đô la, gấp đôi số tiền kiếm được của bất kỳ ai trong võ đài trước đó.

Sự kiện đã thành công tốt đẹp, Ali giành lại danh hiệu của mình và hầu hết những người tham gia đều vui mừng, mặc dù không phải đối với tất cả mọi người. Tuy nhiên, Don King có một hành vi không mấy thiện cảm trong suốt sự nghiệp quảng bá của mình, ông đã bỏ qua việc trả tiền cho một số người tham gia vào việc xây dựng trận đấu, đáng chú ý nhất là bạn của ông - Lloyd Price - một trong số rất nhiều ca sĩ đã biểu diễn trong đêm.

Trận đấu thứ hai mà King quảng bá cho Ali là đấu với nhà vô địch hạng nặng, Joe Frazier. The Thrilla in Manilla được nhiều người gọi là trận đấu tranh đai vĩ đại nhất trong lịch sử quyền anh và củng cố danh tiếng của King khi tổ chức các sự kiện lớn gây hứng thú cho người hâm mộ vì chúng mang lại lợi nhuận cho các võ sĩ.

Ông sẽ tiếp tục quảng bá thêm năm trận đấu nữa cho Ali, cũng như làm việc với nhiều võ sĩ giỏi nhất xung quanh bao gồm Sugar Ray Leonard, Leon Spinks, Roberto Durán, Julio César Chávez, Mike Tyson, Evander Holyfield và Larry Holmes.